La depresión es uno de los problemas de salud mental más prevalentes y debilitantes en todo el mundo. Aunque la psicoterapia y los fármacos antidepresivos son el principal tratamiento, un porcentaje significativo de pacientes, no logra una respuesta adecuada a las terapias convencionales. Para estos casos de Depresión Resistente al Tratamiento (DRT), la ciencia ha explorado alternativas de neuromodulación, siendo la Estimulación del Nervio Vago (ENV) una de las más establecidas y con resultados muy positivos y prometedores, ideal para quienes han agotado todas las opciones terapéuticas.
¿Qué es el Procedimiento de Estimulación del Nervio Vago?
La Estimulación del Nervio Vago, es un procedimiento de neuromodulación que utiliza impulsos eléctricos suaves y regulares para estimular el nervio vago izquierdo.
1. El Nervio Vago y su importancia
El nervio vago es el nervio más largo del sistema nervioso autónomo. Actúa como una vía de comunicación bidireccional entre el cerebro y la mayoría de los órganos viscerales, incluyendo el corazón, los pulmones y el tracto digestivo. Aproximadamente el 80% de sus fibras son aferentes, lo que significa que transmiten información desde el cuerpo al cerebro, lo que influye en el control del estado de ánimo, la ansiedad, la inflamación y el sueño.
2. El procedimiento de implantación quirúrgica
La ENV para la depresión, se basa en la implantación de un dispositivo médico de forma similar a un marcapasos, lo cual es considerado un procedimiento quirúrgico menor, usualmente ambulatorio.
- Implante del generador. Se realiza una pequeña incisión en el lado izquierdo del pecho, justo debajo de la clavícula, para alojar el generador de pulso, compuesto por una batería y la electrónica.
- Conexión con el nervio. El neurocirujano realiza una segunda incisión en el cuello para acceder al nervio vago izquierdo. Un electrodo se conecta al nervio vago y se guía por debajo de la piel hasta el generador de pulso en el pecho.
- Activación y programación. Después del período de recuperación postoperatoria, el cual es indicado por el especialista, el equipo médico activa y programa el generador de pulso utilizando un programador externo. El dispositivo se configura para emitir pulsos eléctricos intermitentes, a una intensidad específica. Los parámetros de estimulación se ajustan progresivamente en consultas de seguimiento hasta alcanzar la dosis terapéutica óptima.
3. Mecanismo de acción en la depresión
Se cree que la estimulación eléctrica del nervio vago provoca la liberación de señales que viajan hasta el tronco encefálico, alcanzando áreas cerebrales clave que regulan el estado de ánimo y las funciones cognitivas.
Muchos han sugerido que la ENV modula la actividad de neurotransmisores esenciales en la depresión, como la serotonina, la noradrenalina y el GABA (ácido gamma-aminobutírico), y puede aumentar la concentración de factores neurotróficos, como el BDNF (Factor Neurotrófico derivado del cerebro).
Vale destacar que, el efecto antidepresivo que se obtiene de la ENV, es típicamente lento y acumulativo, observándose las mejoras más significativas a largo plazo, es decir, por lo menos 6 meses a un año, incluso más.
Beneficios de la ENV para la depresión
La principal indicación y ventaja de la ENV es su uso como tratamiento adyuvante a largo plazo para la depresión crónica o recurrente resistente al tratamiento que no ha respondido a múltiples tratamientos antidepresivos adecuados.
- Eficacia a largo plazo. A diferencia de otros tratamientos donde la eficacia tiende a disminuir con el tiempo, los estudios a largo plazo, entre 1 y 5 años, han mostrado que la ENV mantiene su eficacia, y en muchos casos, la mejora de los síntomas depresivos y la tasa de remisión continúan aumentando con el tiempo.
- Manejo de síntomas amplio. La ENV no solo apunta a la tristeza, sino que se ha asociado con mejoras en el estado de ánimo general, la calidad de vida, el funcionamiento social y la capacidad para completar las tareas de la vida diaria.
- Bajo riesgo de interacciones farmacológicas. Al ser un tratamiento no farmacológico, se puede combinar de forma segura con medicamentos antidepresivos y psicoterapia, actuando como un potenciador de la terapia existente.
- Reversibilidad y ajuste. El dispositivo puede ser apagado o removido si el paciente lo requiere. Además, los parámetros de estimulación pueden ser ajustados por el médico en la consulta.
Riesgos y posibles efectos secundarios
Como todo procedimiento quirúrgico y terapia de neuromodulación, la ENV conlleva riesgos; algunos están relacionados con la cirugía y los relacionados con la estimulación.
1. Riesgos quirúrgicos
Las complicaciones quirúrgicas son poco frecuentes y similares a las de cualquier procedimiento menor.
- Infección. Riesgo de infección en el sitio de la incisión o alrededor del dispositivo.
- Dolor. Dolor postoperatorio en el cuello o el pecho.
- Parálisis de las cuerdas vocales. Es importante mencionar que es muy raro cuando se presenta; cuando la manipulación del nervio vago durante el implante puede causar una parálisis temporal de las cuerdas vocales, que generalmente se resuelve con el tiempo.
2. Efectos secundarios de la estimulación
Los efectos secundarios son comunes, pero generalmente leves y solo ocurren cuando el dispositivo está activado, resolviéndose al finalizar el pulso de estimulación, el cual tiene una duración estimada de 30 segundos.
- Cambios vocales/ronquera. El efecto secundario más común, causado por la inervación de la laringe por el nervio vago.
- Tos o garganta irritada.
- Disnea (Dificultad para respirar). Generalmente leve y transitoria.
- Malestar en el cuello o la garganta.
En la mayoría de los casos, estos efectos secundarios pueden ser manejados ajustando los parámetros de estimulación. En situaciones raras, pueden ocurrir complicaciones graves, como un paro cardíaco temporal, durante la prueba inicial del electrodo en el quirófano, pero son eventos extremadamente casi nulos y fácilmente manejables.
La Estimulación del Nervio Vago es una opción de tratamiento validada para pacientes con depresión mayor crónica y recurrente que no han encontrado alivio en las terapias convencionales. Aunque requiere un procedimiento quirúrgico para el implante y sus beneficios pueden tardar meses en manifestarse, su mecanismo de acción único y su eficacia sostenida a largo plazo la convierten en una herramienta valiosa para la DRT.
Fuentes:
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